很久以前，维生素仅仅被当做是一种营养成分，需要量较少，能够预防脚气病、糙皮病、坏血病、佝偻病等，因此，关于维生素的营养指导，是建立在预防这些疾病的基础之上的。随着这些疾病的减少，似乎意味着大多数美国人的维生素摄入量是足够的。因此，食用者和提供者双方都认为，超过防病需要量，多摄入维生素是一种浪费，人们其实也是这么做的。正如一个维生素批评家所津津乐道的那样，维生素除了使美国人的尿成为世界上最贵重的尿以外，摄入维生素没有什么用处。

　　一些创新的思维和一些奇妙的科学逻辑链，改变了人们对于维生素、矿物质和其他微量营养成分的看法。其中，最大的改变就是认识到，很多癌症和心脏病都是由营养不足引起的，还有脚气病和坏血病。最新的研究结果表明，一些人，极可能是很多人，并没有摄入足够的微量营养成分。通过饮食或维生素补剂来增加维生素的摄入量，可以有效地提高人们的长期健康。

　　我们找到了维生素缺乏与一些疾病之间的关系，如维生素B不足、叶酸不足与先天疾病（如脊柱裂和无脑畸形）之间的直接联系。脊柱裂和无脑畸形这两种疾病，被称做神经传导类疾病。在怀孕的前28天之内，当那些应该成为脊髓、以及成为保护脊髓的椎管、大脑未能按照预定的要求形成时，就会引发这些疾病。而脊柱裂会引起麻痹和其他一些残疾。而那些出生时带有无脑畸形疾病的婴儿，其大脑和脊椎发育不全，一般在出生后很短时间内就会夭折。在美国，每年大约有2500名婴儿出生时患有神经传导类疾病，而在全世界，每年大约有30万名这样的婴儿出生。

　　临床研究表明，这些神经传导类疾病多发生在饮食条件差的贫困人群中，而这一点则引出对营养方面的调查。1976年，一支英国医疗队发现，大部分患有神经传导类疾病的婴儿，其母亲的微量营养成分摄入量较低。而干扰叶酸的药物会增加婴儿神经传导类疾病的发病率，这一事实使研究人员将注意力集中在叶酸上。研究的结果摇摆不定，一些研究表明这些先天疾病中存在着低叶酸情况，而另外一些则不是这样；一些研究表明，补充叶酸是有益的，另一些则表明不是这样。在两个大的研究中，有大量事实表明，叶酸摄入量不足的妇女，她们生育出患有脊柱裂或无脑畸形婴儿的概率要高得多，而补充叶酸则可以预防这些先天性疾病。

　　最初，关于叶酸，人们的建议是十分小心的。疾病控制中心（CDC）最早的指导原则将注意力集中在一些母亲身上，这些母亲已经有一个孩子患有神经传导类疾病。一年以后，CDC将其指导原则扩展为： 所有可能怀孕的妇女，每日的叶酸摄入量都应该在400毫克以上。比以前的建议量要多两倍。由于很多妇女并没有留意这个建议，如同几年前要求将铁和维生素B加入一样，现在，美国食物和药品管理局要求：在大多数强化面包、面粉、燕麦片、意大利面条、大米及其他谷物制品中，加入叶酸。这个措施将每天的叶酸摄入量提高了约100毫克。

　　是否就如某些专家所确信的那样，提高叶酸摄入量，能降低出生婴儿神经传导类疾病的发病率，现在下结论还为时过早；同样，说它会降低心脏病和某些癌症的发病率，也为时过早。但是，正如下面所讲述的那样，叶酸过低确实会引起这两类疾病。

　　本章并不是要重复论述所有的维生素和矿物质，而是要强调一些新的认识，这些新的认识不同于传统的观点。传统观点认为缺乏微量元素会引起疾病，抗氧化物、某些维生素和矿物质是包治百病的灵丹妙药，从阿尔茨海默氏病到腿部循环不良均有疗效。同时，在讲述的过程中，指出了如何提高饮食中的维生素和矿物质含量，并指出了可能需要补充的微量元素。